Dans une ruelle pentue de la vieille ville de Mardin, une famille,  qui habite à quelques pas de là, détient la clé de cette porte sombre au-dessus de laquelle des inscriptions  attirent le regard.

                    
                  
Cette pièce donne sur une vaste cour intérieure située juste au-dessus du superbe bâtiment qui abrite le musée de Mardin.

Quelques sculptures taillées dans la façade de pierre forment une image harmonieuse.

  
         
Une autre porte, entourée d'un large chambranle, permet d'entrer dans l'église de la Vierge-Marie.

                      
                        
Sa construction remonte à 1860, grâce au soutien du patriarche d'Antioche Moran Mor İğnatiyos Antun Semheri.

  
        

                  
                     
La pierre, omniprésente dans la construction, se marie avec le bois posé par petites touches ainsi qu'avec les tableaux de scènes religieuses ou représentant divers saints.

                  
                     
Le temps semble s'être arrêté dans cette église qui a connu son heure de gloire il y a bien longtemps déjà...

                  

A cinq kilomètres à peine de la paisible ville de Silifke, située dans le sud de la Turquie, délaissée des touristes, une grotte, en fait une église souterraine, celle d'Aya Tekla, autrement dit Sainte Thècle.
             
             

Cette Sainte, qui a vécu au 1er siècle, est reconnue par l'église catholique et orthodoxe, et sa vie occupe une place de choix dans la croyance chrétienne.

Saint-Paul, que j'ai eu l'occasion d'évoquer lors de précédents articles consacrés à Tarsus, sa ville natale, http://dubretzelausimit.over-blog.com/article-29317054.html,  http://dubretzelausimit.over-blog.com/article-29355070.html, fut une des personnes les plus importantes quant à la diffusion de christianisme. Il s'enfuit à Iconium (l'actuelle ville de Konya en Anatolie Centrale), après avoir été expulsé de Pisidian Antiochia, (actuelle district de Yalvaç, dans la province d'Isparta).

Alors que Saint-Paul prêchait dans une maison où il avait trouvé refuge, une jeune fille, habitant tout près, l'entendit. C'était Thècle, âgée de 17 ans et fiancée. Impressionnée par les sermons, elle renonçât à son engagement pour devenir disciple de celui qui prêchait la bonne parole. La mère de Thècle et son fiancé se plaignirent aux autorités.

                     
                                     Représentation de Sainte Thècle

Le gouverneur de la ville fit jeter Saint Paul en prison afin qu'il soit interrogé. Thècle  réussit à convaincre les gardes de lui permettre d'entrer dans la cellule du Saint, qu'elle n'avait pas encore pu approcher. Elle se mit à genoux devant lui pour écouter ses enseignements. Lorsque la famille de Thècle et le gouverneur eurent vent de l'affaire, Saint Paul  fut battu, puis expulsé de la ville.

          
                                            La grotte-église de Sainte Thècle

Thècle fut condamnée à être brûlée sur la place publique. Alors que le feu venait d'être allumé, une pluie torrentielle s'abattit et inonda les lieux, sauvant ainsi Thècle d'une mort certaine. La jeune fille retrouva Saint Paul, caché dans un proche cimetière avec ses disciples ; elle coupa ses cheveux et donna ses vêtements à un homme, décidée à suivre l'apôtre pour toujours.

                        
                                               Fragment de pierre ancienne

De retour à Pisidian Anthiochia, Thècle s'attira à nouveau des ennuis lorsqu'un noble du nom de Alexandros tomba amoureux d'elle. Cette fois, Thècle fut condamnée à être mangée par les lions. La sentence fut effectuée, mais les lions... la protégèrent au lieu de la dévorer et le gouverneur la laissa finalement libre.

        
                                               A l'intérieur de la grotte

Après une nouvelle période d'errance, Thècle finit par retrouver Saint Paul dans la ville de Demre et lui racontât sa nouvelle épreuve. Après lui avoir fait ses adieux, elle retourna à Konya où elle séjourna un court moment avant d'aller à Seleucie, l'actuelle ville de Silifke.

                        
                                                     Caveau souterrain

C'est là qu'elle bâtit un ermitage où elle vivra jusqu'à la fin de sa vie, à 90 ans, selon les sources ; elle y serait enterrée. Durant sa présence sur place, elle guérit de nombreux malades, invitant aussi la population locale à se convertir au christianisme. Cette femme, première martyre, considérée comme l'égale d'un apôtre, fut canonisée bien après sa mort.

          
                                                 La citerne située près de la grotte

Une église fut édifiée là en 480 par les byzantins, au-dessus de la grotte où elle vécut. Quelques ruines subsistent encore, en particulier celles d'une citerne située près de l'entrée de la grotte accessible par quelques marches.

          
                                                    L'intérieur de la citerne

Tous les ans, les 23 et 24 septembre, jours de sa fête (différents pour les catholiques et les orthodoxes), ont lieu des cérémonies en sa mémoire. Une procession a lieu le long de la route romaine antique en direction de la grotte, suivie d'une messe dirigée par le patriarche grec orthodoxe d'Istanbul.

En allant de Kars à Ani, outre les troupeaux et les paysans qui récoltent les foins en cette saison, quelques rares villages sont indiqués çà et là sans être visibles de la route principale tant ils en sont éloignés pour la plupart.

  

Il faut parfois quitter l'asphalte, prendre la piste qui mène à certains hameaux perdus au milieu de nulle part pour découvrir des trésors cachés, vestiges du passé, comme ceux visités l'an passé à la même époque lors de ma première visite dans cette région de la Turquie.

 
                                      Habitation traditionnelle dans le village d'Öğuzlu
              
                                         ... ainsi que les commodités !

A Öğuzlu, par exemple, entre les dindons et les poules qui habitent le quartier, les restes d'une ancienne superbe église du Xème siècle dominent les alentours.

    

                               

Sa construction serait imputable à Hassan Gnt'u, ancien préfet du roi Smbat, prince d'Arménie puis roi des Bagratides. En 1001, l'église aurait déjà fait l'objet d'une restauration. Un tremblement de terre en 1936 est à l'origine de la désolation des lieux.

   
                    Photo ancienne trouvée sur le net

Un dernier coup d'oeil sur les volatiles qui peuplent le site avant de continuer la route.

    
 
Quelques kilomètres plus loin, après avoir rencontré au passage des gardiennes d'oies, le village de Yağkesen et là, un choc ! 

 

Comme un mirage qui apparaît au fur et à mesure qu'on avance, entre quelques demeures et des meules de foin, la silhouette d'une petite église merveilleusement préservée près d'une rivière, Kızıl Kilise, en arménien "Karmir Vank". 

 

 

Elle semble presque sortir d'un livre d'histoire, avec sa tour conique, ses couleurs vives, ses niches en façade et ses fenêtres élégantes.

Le style de la construction ressemble à celui utilisé au Xème siècle mais les ornements des façades plus tardifs. Compte-tenu du peu de précisions quant à la date exacte de cet édifice, sa période se situe entre le XIème et le début du XIIIème siècle. La seule certitude est étayée par une inscription à l'intérieur de l'église datée de 1218.

 

                      

Quelques sculptures admirables et une inscription en arménien au-dessus de la porte rappellent ses nobles origines.
                          

Au XIXème siècle, elle portait le nom officiel de Surp Astvatsatzin (église de la Vierge Marie) et représente un exemple typique en matière d'architecture des églises arméniennes. 

               

Sa fonction initiale est très différente aujourd'hui ; en effet, l'église abrite le grenier à blé et à foin du village et une auge située sur la façade arrière accueille les chevaux en quête de casse-croûte, ce qui donne une image surréaliste des lieux.
 
                     
       

J'aurais bien aimé encore voir un monastère et une forteresse dans les alentours, mais en tentant de prendre un raccourci à travers les pistes au milieu de la steppe, nous nous sommes retrouvés... en zone militaire.  Cela fait bizarre quand on voit se rapprocher un petit bâtiment qui abrite... deux militaires armés jusqu'aux dents. Surtout quand l'un d'entre eux en sort et vous ordonne de loin... de s'arrêter.

Rien de bien méchant si ce n'est au final une discussion très joviale avec le jeune chargé de s'enquérir de notre présence dans un endroit aussi peu fréquenté. Après nous avoir indiqué la route à suivre (si on peut appeler cela une route), nous avons pris la bonne direction, surveillés par les défenseurs des lieux. 

C'est incroyable ce qu'il y a comme églises de toutes confessions dans ce pays ! Je n'en ai jamais visité autant que depuis que j'habite ici. 

Entre les orthodoxes, les arméniennes, les géorgiennes, les catholiques et les autres, il y en a pour tous les goûts. Il ne faut pas oublier que la Turquie a toujours été habitée par des populations très éclectiques.

Voici une petite sélection de mes préférées (même si les 10 doigts de la main ne suffisent pas) :

L'église Sainte-Hélène située dans le village de Sille à une dizaine de kilomètres de Konya en Anatolie Centrale

            

                   
Elle a été construite en 327, excusez du peu ! Si vous passez par là-bas, vous pouvez la visiter sauf le lundi. Elle mérite votre intérêt !

                      


Tout au nord d'Erzurum, ont été construites différentes églises géorgiennes. Ma préférée est celle d'Ishank, qui date du XVIIIème siècle, et qui est perchée dans un cadre somptueux au milieu de la montagne.

                    

                                                                               
            
                                                                                

Dans le village de Hah (Anitli) situé dans le sud-est de la Turquie, à une trentaine de kilomètres de Mydiat, l'église de la vierge Marie. Je l'ai découverte en compagnie d'une copine photographe il y a 3 ans et ce fut comme un rêve.

Au milieu de nulle part, dans ce village presque fantôme où il reste une dizaine de maisons à peine, une merveille a été érigée là il y a 2000 ans.

Pour trouver ce lieu, pas la peine de chercher sur une carte, vous ne trouverez pas. Heureusement qu'à l'époque un copain guide d'Urfa a pu nous donner quelques indications pour y accéder.

                       

                                  
C'est l'une des plus anciennes églises de la Chrétienté et l'un des joyaux de l'architecture syriaque.

Une légende entoure la naissance de l'église de Hah. Celle-ci relie directement la construction de l'église avec la naissance de Jésus : douze rois arrivèrent de l'Est en suivant une étoile qu'ils reconnurent comme signe de la naissance d'un roi, au pays de Judas. Le roi de Hah les reçut et ils envoyèrent trois d'entre eux vers Jérusalem. Ceux-ci trouvèrent l'enfant Jésus et lui firent des présents. Comme souvenir, ils reçurent un lange du nouveau-né.

                      

                    
De retour à Hah, ils ne purent se décider à diviser ce lange entre eux. Ils le brûlèrent donc pour s'en partager les cendres. Celui-ci, en brûlant, se transforma en douze médailles d'or. Lorsque les rois virent ce miracle, ils décidèrent d'ériger un monument en l'honneur de la Sainte-Vierge, édifice qui devrait subsister jusqu'à la nuit des temps. C'est dans le champs qui se trouve à côté de l'étang de Hah que l'on dit que le miracle s'est produit.